Recientes investigaciones en el campo de la salud y la medicina están avanzando en el conocimiento del aparato digestivo y su sorprendente universo bacteriano.
La boca humana alberga más de 700 especies diferentes de bacterias y entre 10 y 100 millones de microorganismos por milímetro de saliva, lo que la convierte en uno de los ecosistemas microbianos más complejos del cuerpo. A lo largo de los últimos años, las investigaciones en torno a la microbiota bucal e intestinal han dado un vuelco a la comprensión del cuerpo humano y de su salud, principalmente, han supuesto una nueva manera de mirar y entender qué hay detrás de muchas enfermedades.
¿Todas las bacterias de nuestra boca causan enfermedades?
No. La mayoría de las bacterias bucales son inofensivas o incluso beneficiosas: ayudan a digerir los alimentos, compiten con patógenos oportunistas y mantienen el equilibrio del ecosistema oral. Según el Dr. Rafael Blanes, periodoncista en Clínica Pronova, «el objetivo del tratamiento periodontal no es eliminar todas las bacterias de la boca, sino reducir selectivamente las especies patógenas mientras se preserva la microbiota beneficiosa; destruir todo el ecosistema con antisépticos de uso continuado hace más daño que bien».
No, las bacterias de la boca también cumplen una relevante función en nuestro bienestar. De hecho, un 10% de la población no tiene nunca caries porque la cavidad bucal está protegida por la bacteria Streptococcus dentisani. Por lo tanto, en la boca podemos encontrar tanto bacterias beneficiosas, como bacterias perjudiciales.
Los números son llamativos: en nuestra boca encontramos más de 700 especies diferentes de bacterias, y en cada milímetro de saliva puede haber entre 10 y 100 millones de microorganismos. Un auténtico ecosistema de cuyo equilibrio depende nuestra salud.
¿Cuántas bacterias hay en la boca y cuál causa las caries?
En la boca humana hay más de 700 especies bacterianas identificadas, con entre 10 y 100 millones de bacterias por milímetro de saliva. La bacteria que causa las caries es el Streptococcus mutans, que metaboliza los azúcares y produce ácido láctico que desmineraliza el esmalte. Paradójicamente, otra bacteria del mismo género, el Streptococcus dentisani, protege contra las caries: el 10 % de la población que nunca desarrolla caries tiene una mayor presencia de esta bacteria en su microbiota oral, lo que abre vías de investigación para tratamientos probióticos dentales.
¿Qué bacterias causan enfermedades periodontales?
Las bacterias más peligrosas para las encías pertenecen al llamado «complejo rojo»: Porphyromonas gingivalis, Tannerella forsythia y Treponema denticola. Estas tres especies son los patógenos periodontales más agresivos y están presentes en prácticamente todos los casos de periodontitis avanzada. Aunque se han identificado más de 300 especies de bacterias en las bolsas periodontales, solo un pequeño porcentaje se considera directamente responsable del inicio y progresión de la enfermedad.
Desde el siglo pasado se ha acumulado una gran cantidad de evidencias sobre el origen de la periodontitis, pero pocos microorganismos han sido hasta ahora denominados patógenos periodontales, los cuales, están relacionados con la iniciación y progresión de la enfermedad.
Aunque hay más de 300 especies de bacterias que se aíslan en las bolsas periodontales, sólo un pequeño porcentaje de ellas se consideran etiológicamente importantes. A continuación enumeramos las bacterias perjudiciales que existen en nuestra boca y que pertenecen al grupo de Bacilos Anaerobios Gram Negativos, mayormente relacionados en las causas de la enfermedad periodontal:
1. Género Porphyromonas.
Las especies del Género Porphyromonas se caracterizan por ser bacilos pleomórficos o cocobacilos, inmóviles, no esporulados. P. gingivalis, ha sido considerada una bacteria periodontopatógena por excelencia, se aísla del surco gingival, especialmente cuando no existe una buena salud periodontal, y se ha asociado especialmente con la progresión de la periodontitis crónica. P. gingivalis es el microorganismo más patógeno dentro del grupo de Bacilos Anaerobios Gram Negativos.
Ellos señalan que el poder patógeno de esta bacteria en la colonización, destrucción del tejido periodontal y evasión de las defensas del huésped, tiene relación con un gran número de factores de virulencia. Esta bacteria, es capaz de producir una variedad de enzimas que causan alteraciones directamente en los tejidos del periodonto. Entre éstas, se encuentran: la colagenasa, que actúa sobre el colágeno del ligamento periodontal y hueso alveolar.
2. Género Prevotella.
Las especies que conforman el Género Prevotella, son bacilos cortos, pleomórficos, inmóviles, no esporulados. Las especies más implicadas en la periodontitis son P. intermedia, P. loescheii y P. melaninogenica, en las que se han descrito fimbrias, como adhesinas, que intervienen en la adhesión y coagregación bacteriana.
También se ha comprobado su capacidad para degradar inmunoglobulinas, su acción tóxica sobre fibroblastos, su actividad fibrinolítica, y el estímulo de su crecimiento por hormonas como estradiol y progesterona. Igualmente, se ha demostrado in vitro que P. loescheii y P. melaninogenica tienen efecto inmunosupresor por inhibir la proliferación de linfocitos B e inmunoglobulinas.
3. Género Bacteroides.
Pertenecen a este Género una gran variedad de especies ubicadas en el Grupo Bacteroides fragilis aisladas con frecuencia en infecciones de importancia clínica en el ser humano. Estas especies forman parte de la microflora autóctona del tracto gastrointestinal, pero raramente se encuentran en boca. En cavidad bucal solo tienen interés las especies, B. capillosus, B. heparinolyticus, y B. forsythus, que frecuentemente habitan en el surco gingival.
4. Género Fusobacterium.
Las bacterias que conforman el Género Fusobacterium, se caracterizan por ser bacilos largos fusiformes, inmóviles, no esporulados y generalmente no fermentativos. La producción de ácido butírico como principal producto metabólico permite diferenciar Fusobacterium de Prevotella, Porphyromonas y Bacteroides.
¿Qué enfermedades causan las bacterias perjudiciales de la boca?
Las bacterias periodontopatógenas causan principalmente periodontitis, una enfermedad que destruye el hueso y los tejidos de soporte del diente y es una de las causas más frecuentes de pérdida dental en adultos. Según el Dr. Rafael Blanes, periodoncista en Clínica Pronova, «lo que más sorprende a los pacientes es que la periodontitis suele ser silenciosa durante años: las bacterias destruyen el hueso lentamente sin causar dolor, hasta que la pérdida es tan severa que el diente se mueve o hay que extraerlo». El diagnóstico precoz mediante revisiones periódicas es la única forma de detectarla antes de que el daño sea irreversible.
La periodontitis crónica supone la destrucción de los tejidos del soporte del diente y es uno de los casos más importantes de pérdida dental. La existencia de placa dental es fundamental en este proceso. La colonización de los tejidos periodontales por estas bacterias perjudiciales es el primer paso para el desarrollo de esta enfermedad.
Este proceso destructivo se debe a la entrada de las bacterias o de sus productos bacterianos a los tejidos periodontales. En consecuencia, la destrucción del hueso y encía que rodea al diente, deriva de productos bacterianos que causan directa o indirectamente daño en los mismos.
No obstante, es un error acabar con todas las bacterias, ya que muchas son buenas. Por ejemplo, impiden que entren determinados patógenos, como las que provocan infecciones por cándidas o por hongos. Por ello, la periodontitis se ha de tratar mediante técnicas de desinfección específicas y eliminación de la placa bacteriana de manera mecánica, respetando las bacterias beneficiosas de la boca.
Además, debemos tener en cuenta que cuando tomamos antibióticos, o utilizamos antisépticos de forma continuada y abusiva, también se rompe el equilibrio del microbiota oral y desaparecen estas bacterias que impiden el asentamiento de los patógenos oportunistas, es decir los tipos de bacterias dañinas.
