Si hay algo que parece afectarnos, a casi todos, en relación con nuestra salud dental, es la aparición de las muelas del juicio. En algunos casos no es un proceso agradable: lo habitual es que duelan al erupcionar, que la encía se inflame y que aparezcan dudas sobre si conviene extraerlas o esperar.
En esta guía, elaborada con el Dr. Rafael Blanes, periodoncista en Clínica Pronova (Mallorca), resolvemos las dudas más frecuentes sobre el dolor de encía de la muela del juicio: por qué duele, cuánto dura, cómo aliviarlo en casa, qué síntomas indican infección y cuándo es necesario extraerla.
¿Por qué duele la muela del juicio?
La muela del juicio duele, en la mayoría de los casos, por la inflamación de la encía que la rodea durante la erupción, un cuadro clínico llamado pericoronaritis. Bajo el capuchón de encía que cubre parcialmente el molar se acumulan placa bacteriana y restos de comida que son casi imposibles de limpiar con el cepillado normal, lo que genera infección, presión y dolor irradiado a la mandíbula y al oído.
Según el Dr. Rafael Blanes, «más del 90% de las consultas urgentes por muela del juicio en personas jóvenes corresponden a una pericoronaritis, no a una caries del propio molar». Otras causas frecuentes de dolor son:
- Falta de espacio en la arcada: el tercer molar empuja al segundo molar y genera presión.
- Erupción en mala posición (mesializada, distalizada o en horizontal).
- Caries en la muela del juicio por su difícil acceso al cepillado.
- Quistes o lesiones periapicales asociados a muelas incluidas.
¿Cuánto dura el dolor de la muela del juicio?
En una erupción sin complicaciones, el dolor dura entre 3 y 7 días y aparece de forma intermitente, en brotes que coinciden con cada movimiento de la pieza dentro de la encía. Si el dolor se mantiene más de 7-10 días, se intensifica por la noche o se acompaña de inflamación del cachete, lo más probable es que exista una pericoronaritis activa que requiere tratamiento profesional.
Es importante entender que la muela del juicio no erupciona de una sola vez: puede tardar meses o incluso años en salir por completo, alternando fases sin molestias con episodios de dolor cada vez que avanza unos milímetros.
¿Cuáles son los síntomas cuando sale la muela del juicio?
Los síntomas más habituales son dolor pulsátil en la zona del tercer molar, encía inflamada y enrojecida, presión en la mandíbula y dificultad para abrir la boca por completo. En muchos casos se acompaña de sensibilidad al masticar y de un sabor metálico o desagradable cuando hay acumulación de bacterias bajo el capuchón.
Los signos clínicos que el Dr. Blanes identifica como típicos de una erupción activa son:
- Dolor localizado al final de la arcada que se irradia al oído o a la sien.
- Encía hinchada que cubre parcialmente la corona del molar.
- Sensación de «muela que aprieta» o de mordida desajustada.
- Inflamación leve del ganglio submandibular del mismo lado.
- Molestias al tragar si la inflamación es importante.
¿Cuáles son los síntomas de una muela del juicio infectada?
Una muela del juicio infectada cursa con dolor intenso y constante, encía muy enrojecida o con pus, mal aliento marcado, trismo (dificultad para abrir la boca), y en algunos casos fiebre y malestar general. Si aparecen estos signos, se trata casi siempre de una pericoronaritis aguda y conviene acudir al dentista en 24-48 horas para evitar que evolucione a un flemón o a un absceso.
¿La muela del juicio puede dar fiebre?
Sí, una muela del juicio infectada puede provocar fiebre baja (entre 37,5 y 38,5 °C) como respuesta del sistema inmune a la infección bacteriana. Una fiebre superior a 38,5 °C, escalofríos o dificultad para tragar son signos de alarma y requieren valoración profesional inmediata.
¿Cómo aliviar el dolor de la muela del juicio en casa?
Mientras consigues cita con tu dentista puedes aplicar frío local en la mejilla durante 10-15 minutos varias veces al día, hacer enjuagues con agua tibia y sal (una cucharadita por vaso) y tomar un analgésico de venta libre como ibuprofeno 400-600 mg o paracetamol 1 g, siempre que no exista contraindicación médica. Estas medidas alivian temporalmente pero no eliminan la causa: si hay pericoronaritis, el dolor reaparecerá hasta que se desinfecte la zona en consulta.
El Dr. Blanes recomienda además:
- Cepillado suave con cabezal pequeño en la zona, incluso si molesta.
- Enjuagues con clorhexidina al 0,12% dos veces al día durante 7-10 días si tu dentista lo indica.
- Evitar calor local (almohadillas térmicas), porque favorece la dilatación vascular y aumenta la inflamación.
- Dieta blanda y templada, masticando por el lado contrario.
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¿Cómo y cuándo aparecen las muelas del juicio?
Las muelas del juicio son los terceros molares y normalmente erupcionan entre los 17 y los 25 años, aunque pueden aparecer hasta los 30 o más. Aproximadamente un 25-35% de la población presenta agenesia de al menos una muela del juicio, es decir, simplemente no se forma, lo cual no supone ningún problema.
Hay varios factores que condicionan cómo y cuándo erupcionan:
- Forma y tamaño del hueso de la mandíbula. La mandíbula humana ha reducido su tamaño a lo largo de la evolución y muchas veces no queda espacio suficiente para los terceros molares.
- Posición del segundo molar y del diente antagonista, que pueden bloquear la salida o forzar una erupción inclinada.
- Grosor de la encía suprayacente. Una encía gruesa retrasa la erupción y favorece la pericoronaritis.
- Inclinación del germen dentario visible en radiografía desde la adolescencia.
¿Cómo saber si me está saliendo la muela del juicio?
La señal más fiable es palpar con la lengua una pequeña elevación o «puntita» dura al final de la arcada, acompañada de molestias intermitentes en esa zona. Una radiografía panorámica realizada por tu dentista confirma la posición exacta del molar y permite anticipar si tendrá espacio para salir bien.
¿Cuándo hay que extraer la muela del juicio?
Se recomienda extraer la muela del juicio cuando está mal posicionada, no tiene espacio suficiente para erupcionar, provoca pericoronaritis de repetición, daña al segundo molar, presenta caries no restaurable o se asocia a un quiste. Si la muela erupciona correctamente, mantiene una oclusión funcional y permite higiene, lo razonable es conservarla y hacer revisiones periódicas.
El Dr. Rafael Blanes señala que los criterios clínicos que motivan la extracción en Clínica Pronova son:
- Más de dos episodios de pericoronaritis documentados.
- Caries en el segundo molar provocada por la inclinación del tercero.
- Reabsorción radicular del molar vecino.
- Quistes foliculares o lesiones radiotransparentes alrededor de la corona.
- Indicación ortodóncica previa al tratamiento de alineación.
¿Duele la extracción de la muela del juicio?
La extracción se realiza siempre con anestesia local, por lo que durante el procedimiento no se siente dolor, solo presión. El postoperatorio cursa con molestias moderadas durante 2-4 días, controlables con analgésicos pautados, y la recuperación completa de la encía suele tardar entre 7 y 14 días.
En caso de su extracción, el dentista te informará de cuáles son los síntomas de infección tras una extracción de muela a los que debes prestar atención.
¿Qué es la pericoronaritis y cómo se trata?
La pericoronaritis es la inflamación e infección de la encía que cubre parcialmente una muela del juicio en erupción. Se produce por acúmulo de placa y restos alimentarios bajo el capuchón gingival, donde las bacterias proliferan en ausencia de oxígeno y desencadenan dolor, inflamación e incluso supuración.
El tratamiento en consulta consiste en:
- Desinfección mecánica del espacio bajo el capuchón con instrumental específico y ultrasonidos.
- Irrigación con antisépticos (clorhexidina o suero salino).
- Pauta farmacológica según criterio clínico: analgésicos, antiinflamatorios y, si hay signos sistémicos, antibióticos.
- Revisión a los 7-10 días para valorar evolución y decidir si conviene extraer.
Este proceso puede repetirse 2 o 3 veces hasta que el molar erupciona del todo. La mejor manera de prevenirlo es mantener revisiones e higienes dentales cada 6 meses durante la fase de erupción, especialmente entre los 18 y los 25 años.
Preguntas frecuentes sobre el dolor de la muela del juicio
1. ¿Cuánto tiempo duele la muela del juicio?
Entre 3 y 7 días por brote si la erupción es normal. Si hay pericoronaritis, el dolor puede prolongarse semanas y requiere tratamiento profesional para resolverse.
2. ¿Qué tomar para el dolor de muela del juicio?
Como pauta general, ibuprofeno 400-600 mg cada 8 horas o paracetamol 1 g cada 8 horas, sin combinar más de lo estrictamente necesario y siempre que no haya contraindicación. No se recomienda automedicarse con antibióticos: solo deben tomarse bajo prescripción.
3. ¿Cómo aliviar el dolor de encía por muela del juicio en casa?
Frío local en la mejilla, enjuagues con agua tibia y sal, higiene suave de la zona y un analgésico de venta libre. Estas medidas son temporales y no sustituyen la visita al dentista para evaluar la causa.
4. ¿Cuáles son los síntomas de una muela del juicio infectada?
Dolor intenso, encía inflamada o con pus, mal aliento, dificultad para abrir la boca, sabor desagradable y, en algunos casos, fiebre. Cuadro compatible con pericoronaritis aguda.
5. ¿Cuándo hay que extraer la muela del juicio?
Cuando no tiene espacio para erupcionar, está mal posicionada, causa infecciones recurrentes, presenta caries no restaurable o daña al diente vecino.
6. ¿La muela del juicio puede provocar dolor de cabeza?
Sí. La inflamación y el trismo asociados a la pericoronaritis pueden generar cefalea tensional refleja en la zona temporal del mismo lado, así como dolor irradiado al oído.
7. ¿Por qué me duele la muela del juicio si ya me salió?
Puede deberse a caries de difícil acceso al cepillado, impacto alimentario con el segundo molar, bruxismo o mala oclusión. Conviene revisarla porque, una vez erupcionada, una muela del juicio que duele suele tener una causa tratable distinta a la erupción.
8. ¿Qué es la pericoronaritis?
La inflamación de la encía que cubre parcialmente la muela del juicio, causada por la acumulación de bacterias y restos de comida bajo el capuchón gingival. Es la causa más frecuente de dolor de muela del juicio en adultos jóvenes.
Cuando la inflamación de la encía alrededor de la muela del juicio se repite o va acompañada de sangrado y supuración, conviene descartar un problema periodontal de fondo. Nuestro equipo de periodoncia en Palma de Mallorca revisa el estado de tus encías y trata la infección de raíz. Pide cita con nuestro especialista en encías.
